Il Forum sociale mondiale è uno spazio d'incontro aperto, dove movimenti sociali, reti, ONG e altre organizzazioni della società civile che si oppongono al neoliberismo e ad un mondo dominato dal capitale o da altre forme di imperialismo si incontrano per dibattere democraticamente le proprie idee, condividere le loro esperienze e fare rete per un'azione efficace. Dal primo incontro nel 2001, il FSM ha preso la forma di un processo mondiale permanente che cerca di costruire alternative alle politiche noliberiste. Questa definizione è nella sua Carta dei Principi, il documento guida del FSM.
Il Forum sociale mondiale è anche caratterizzato da pluralità e diversità, è non-confessionale, non-governativo e a-partitico. Si propone di facilitare un coordinamento decentrato e il fare rete tra organizzazioni impegnate in azioni concrete per la costruzione di un altro mondo migliore, a tutti i livelli dal locale all'internazionale, ma non intende essere un ente che rappresenta la società civile mondiale. Il FSM non è nè un gruppo nè un'organizzazione.
